刘骏死后，长子刘子业（449-465）继位，史称宋前废帝。刘子业生性残暴，荒淫伦乱，较其老子有过之而无不及。刘子业荒淫至极，后宫有妃子万人，他把诸王王妃、公主集中起来，强迫左右侍从当场与她们交合淫乱，下令宫女 脱光衣服陪他在宫中裸奔，如有不从者就地处死，接二连三演出疯狂、变态的丑事。
刘子业还将亲姑母—宁朔将军何迈之妻新蔡公主刘英媚封为夫人，纳入后宫。新蔡公主是刘子业的姑姑，宋太祖第十女，生得杏脸桃腮，千娇百媚，刘子业很想占有她。何迈听说后，非常吃惊，劝说妻子不要去。公主听后，好生不悦：“你也太多疑了！今上与妾有姑侄的名分，他虽荒淫，究不致与我无礼。就是他果有此心，难道我也会忘了廉耻，和他苟且不成？”刘子业见到中爱之人，喜不自禁，留宴后宫大献 勤。刘子业不顾姑侄身分，顺手牵扯，拥入床帏。如此欢度一段日子后，两人恩爱日深，新蔡公主便做了刘子业的嫔御，改姓谢，人称谢娘娘。何迈识破刘子业的“以李代桃之计”后，尽觉委屈，于是暗中蓄养杀手，准备报复刘子业，另立皇帝。不幸计划泄漏，何迈被杀。
有人说，刘子业与亲姐姐山阴公主也有伦乱关系。山阴公主小名楚玉，与刘子业一母所生，嫁于驸马都尉何戢为妻。刘子业居然把姐姐召入宫中，留宿不遣，不顾姊弟名分，居然颠鸾倒凤，似夫妇一般，同餐同宿，同辇出游。山阴公主很是淫荡，不但与亲弟交欢，贪图纵欲，早忘廉耻，不归府第。驸马都尉何戢，娇妻给小舅子霸占，恨得咬牙切齿，于是暗地蓄养死士，想刺杀刘子业。不料走漏风声，被刘子业姐弟设计毒死。山阴公主再次进宫后，对弟弟说：“妾与陛下男女虽殊，俱为先帝所生，陛下六宫万数，妾只驸马一人，太不公平，还请陛下体恤！”刘子业说：“这有何难？”便选了面首三十人，服侍公主。
刘子业还滥杀无辜，不仅狂杀自己同姓骨肉，还杀了许多大臣将军、近臣密戚，搞得人心惶惶，朝不保夕。刘子业特别嫉恨他的六个叔叔，把他们全抓进京城，将其中较胖的三位关入笼子里，每日供应猪食，令其拱食。叫最胖的叔叔湘东王刘彧为“猪王”，肆意侮辱取乐。至此，刘子业已到了众叛亲离的地步。泰始元年十一月，将军柳光世、寿寂之等合谋将刘子业杀死，年仅十七岁，拥立刘彧为帝，史称宋明帝。
有史学家指出，刘宋王朝的皇帝们似有家族精神病遗传，呈现整体性的荒淫残暴，可谓历朝历代少有。也有人认为，这种现象的产生，可能是由于宫廷当政者权欲无限膨胀，亲情不断淡薄的结果。那些皇帝们过早过多地看惯了世态炎凉，时刻感到如履薄冰。在此你伪我诈的险恶政治环境里，几乎所有最高权力的拥有者，都在明争暗斗，多以悲惨结局。因此，人人感到自危，在这样巨大的压力下心理容易发生扭曲，他们用残暴来掩饰恐惧，用放纵来宣泄压力。刘骏、刘子业父子不仅毫无政绩可言，而且年纪轻轻，便早早结束了生命，除前述原因外，特权和放纵则是葬送他们的二把利刃。