人在6岁至13岁都处于换牙期，为适应上下牙齿磨合都会有磨牙现象。上下牙刚刚萌出时，牙齿的咬合位置还未完全确定，牙齿之间会有些不合适，如高低不平或新长的牙齿过于锐利。这时候，通过磨牙可磨去相互接触时不合适的部分。因此，对于处于乳牙萌出期和乳恒牙替换期的孩子来说，夜磨牙是正在建立正常咀嚼关系的一种活动，属于正常生理现象。
但是，过了换牙期的青少年和成人若常有磨牙的现象发生就是一种病态。长期磨牙中枢神经系统失控，成为习惯性磨牙症：磨牙与梦游、遗尿、恶梦一样是一种不自主的下意识动作，是睡眠中大脑部分唤醒的症状，是失去高级中枢调节控制的一种反应。由于大脑皮质活动受到控制，下意识的闭颌反射增加，肌肉张力和收缩的节律性均发生明显改变，出现紧咬型和磨牙型的活动；苏醒后，磨牙得到控制。大部分长期性磨牙的患者最根本的原因与此相关．磨牙成为睡眠中的一种条件反射行为．
另外，性格内向、情绪激动、经常口中咬东西成习惯的人也容易患磨牙症, 同时，睡眠中侧卧位和腹卧位睡眠姿势也容易产生磨牙症。这些姿势使下领受压不均匀，关节位置改变，牙齿形成干扰接触致颌肌张力增加，表现出咬牙或磨牙。
磨牙导致牙齿强烈的叩击在一起，又没有食物缓和，唾液的分泌量也相应减少，牙齿得不到润滑，造成牙齿表面的保护物质过分磨损，使保护物质下面的牙本质暴露出来。每个牙齿分为三部分：长在牙槽里的是牙根，露在外面的是牙冠，牙根和牙冠之间是牙颈。构成牙齿的主要物质是牙本质，在牙冠部分牙本质的外层有乳白色、坚硬的牙釉质。牙齿中央的腔为牙髓腔，其中充满了牙髓，有丰富的血管和神经。
夜里磨牙，上下牙直接接触，不仅力量大，而且持续的时间长，造成牙釉质磨损，就会对冷、热、酸、甜等刺激食物过敏以及影响牙齿的美观；重者可导致牙床经常出血、发炎、牙齿松动甚至脱落。此外，长期磨牙还会引发一系列的并发症。如：长期磨牙导致咀嚼肌得不到休息，造成咀嚼肌的疲劳和疼痛、腮帮疼痛；严重时引发头痛、颈背部阵痛等；还会导致睡眠质量下降、记忆力减退、引发口臭或口腔异味、损伤听力和味觉，导致心理抑郁而悲观厌世甚至产生轻生等可怕后果。
对于青少年的磨牙不仅会造成牙颌畸形，还会影响到他们的身体发育,甚至导致自闭症等心理障碍。另外，磨牙还会影响亲人和自己的睡眠质量，使患者精神紧张，严重者甚至会导致心理抑郁而产生轻生等可怕的后果。
人一旦患上了夜磨牙，就等于患上了一种恶性循环的疾病。当人想逃避潜意识的心理压力时，很有可能在睡眠中发生磨牙。夜磨牙会导致失眠、神经衰弱、内分泌紊乱等症状。 睡眠磨牙一般发生在浅睡眠阶段（第二阶段）。磨牙并不在做梦时发生，此时仅身体的活动和心率的增加。次日醒来，常感两腮疼痛、头痛，有时伴有牙周组织损伤。 睡眠磨牙在小儿及青春期的青少年发病率较高，根据医学统计，可达15%左右。随着年龄的增长，大脑功能的逐渐完善，其发作率会逐年下降，长大后自愈。
在常见的磨牙症中危害最严重的是夜间的紧咬牙和夜磨牙。儿童的夜磨牙多见。夜间磨牙虽然暂时不会感到有什么痛苦，但是长期下去，可引起牙齿牙合面和邻面的严重磨损，及并发上述的各种病症，顽固性磨牙症会导致牙周组织破坏、牙齿松动或移位，牙龈退缩，齿槽骨丧失。
白天我们咀嚼食物也摩擦牙齿，但对牙齿很少有损害，这是因为咀嚼时，上下牙齿之间的食物好比是个垫子，同时还有充分唾液，使牙齿滑润，所以就不容易磨损。在吃饭时看上去咀嚼了很长时间，但大部分时间是在上下运动，真正直接牙齿接触有人研究过只有4分钟左右。
如果在夜间磨牙，则情况就大不一样了，口内既无食物，口腔内的分泌也减少，牙齿得不到必要的润滑，而形成“干磨”，真好比推空磨子一样。这样牙齿的磨损是很大的，后果也是相当严重的，此时磨损的牙齿往往会有不同程序的发酸或疼痛，有时也会造成颞下颌关节功能紊乱症，因破坏了牙牙合系统的形态和功能。它又可引起咀嚼肌功能异常，如咀嚼肌功能亢进、痉挛、疲乏、疼痛等。肌肉收缩不平衡、牙合位异常、颌间垂直高度改变、盘突位置关系失调，也直接影响颞下颌关节的正常形态和功能，表现出下颌关节处疼痛、关节弹响、张口受限等症状。疼痛为压迫性和钝性，早晨起床时尤为显著。夜磨牙者会影响他人睡眠。
由此可见，对磨牙的毛病，不可忽视。要消除磨牙症，首先患者要努力解除紧张和不愉快的情绪；其次是到医院治疗，经过一段时间治疗，磨牙症是可治愈的。